老牛湾位于山西北部，以黄河为界，南依山西的偏关县，北岸是内蒙古的清水河县，西邻鄂尔多斯高原的准格尔旗，著名的晋陕蒙大峡谷就是从这里开端的。从遥感图上看，大河奔流的景观和岭崖褶皱的黄土高原地貌呈现出一种奇妙的互动，仿佛有几只青牛在抵角较劲，发力耕耘。整个老牛湾是由包子塔湾、老牛湾、四座塔湾和杨家川小峡谷三湾一谷组成的，长城在老牛湾和黄河相交之后，并未跨河西去，而是顺黄河的东岸南下，经万家寨、关河口到河曲县，然后进入陕西境内。
内蒙古托克托县河口镇，是黄河上游与中游之间的分界点。两岸平阔，茂柳如烟，蛙鸣鸟喧，河岸边潮湿的空气里飘有淡淡的鱼腥，黄河从西边的河套平原、土默川流淌过来，又流淌过去，下游不远处，就是内蒙古清水河县的喇嘛湾镇。河过喇嘛湾，河道突然变窄，这条北方大河顿时变得暴躁不安，河水冲击河岸，河水搓揉河水，浪激涛涌，夺路前行，大河掉头南下，拐过一个大湾，一头撞入幽深险峻的峡谷之中。岸边山岭上开始出现长城的身影，而河流的左岸，正是山西地界。
黄河流到老牛湾村的时候，它的身躯已经被牢牢地束缚在峡谷中，崖壁耸峙，岸断千尺。由喇嘛湾到山西省河曲县梁家碛村这一段长达80公里的长峡，被当地人命名为“龙壕”，亦称龙口。这里与上游的落差达到200多米，此处河流深切，两岸石崖高耸、峡谷夹峙，黄河在这里曲折前行，在百里长峡中形成了美丽的大回环。被称作老牛湾的地方，就是万家寨水坝上游，一个倚崖傍水的古堡所涉及的十余里范围。
老牛湾是黄河入晋后的第一个村庄，老牛湾的气势和宁静，其实跟它下游的拦河大坝有关。上世纪80年代，万家寨水电站和引黄入晋工程正式动工，2002年，黄河水开始通过万家寨库区的几级提水站，穿过近百公里的隧道涵管最终汇入汾河，一直流入太原的汾河库区。
老牛湾位于万家寨水利枢纽上游15公里处，大坝蓄水之后，水位上升，老牛湾的水面轮廓还真的呈现出一条缓缓东进的大青牛形象。老牛湾东侧，一条黄河支流破石而来，将河岸纵深下切成近100米的悬崖，然后与黄河相接会合，支流河道呈犄角状弯曲。而西侧，黄河也同样下切河岸，又绕出一个优雅的缓湾，两条河竟然非常匀称地像两只犄角一样挂在村落两侧，酷似一条正在逆流上行的老牛。黄河浪急时，它的情绪也显得有些躁动，河水稳定，它的步态也明显安详，此刻，它正小心地踏入万家寨库区水域长哞汲水，则是一派柔顺了。
凭石崖为首，画河水作角，这正是大自然鬼斧神工的杰作。一头老牛在这里迎接黄河的到来，老牛逆流长哞，像是在与这条来自雪域高原的北方大河嘘寒问暖。黄河居然有回应，绕过老牛湾，又多绕出两个湾，两个大湾这一绕就绕了整整十里，河流的脚步似乎也因此而放慢了许多，脾性也因此变得格外沉静。
关于老牛湾，还有一个极富想象力的传说。上古某一时期，天降倾盆大雨，密云遮蔽，天地混沌，豪雨连天，电闪雷鸣，这一下就是九九八十一天。雨歇云驻后的吕梁山遍地洪流，汪洋一片。玉皇大帝立即派太上老君下凡，救民于水火。老君骑着他的大青牛来了。老君下了牛背，给青牛套上牛轭，想就地犁出一条河来，让洪水归道入海，让山川重见天日。当青牛犁到老牛湾时，天色已晚，它猛一抬头，被什么东西晃了一下，原来是天上仙人怕青牛不认道，提着一盏神灯前来帮忙，青牛不明就里，被神灯一晃就给惊了，身后本来笔直的河道，变成了弯曲的大深沟，洪水拐过大湾，一路咆哮，直奔大海而去。村里人说，老牛湾西侧黄河对岸内蒙古准格尔旗境内的那座凸起的山包，就叫做明灯山。老牛湾村所在的长达十里的大湾，就是老牛一惊一乍一趔趄的遗迹。当地的民谣歌则将这个神话传说重新演绎，道是：九曲黄河十八弯，神牛开河到偏关：明灯一亮受惊吓，转身犁出个老牛湾。
